老学究周懋官，说话一口南方腔，不记得他是哪里的人了。他一直出入于考场上，却长期没什么造就，总是因为一些小事名落孙山。平日居无定所，生活困顿。曾来往于周西擎、何华峰家。何华峰本来也姓周，也许周懋官和这两位是本家吧？乾隆初年，我还见过他。
他迂拙拘谨，颇有古时的君子之风。每次应试，他不是因为笔划上的小毛病而被剔出，就是本已初步通过却又因为一两个字而落选。也是考官吹毛求疵，比如题目有个“曰”字，偶然写得稍窄了些，考官便说他误写为“日”而被剔出。写“己”字笔锋偶然再往上出点头，便以误写为“已”字而被剔出。周懋官心中非常忧郁不平。
一天，他到文昌祠焚烧了一份状子，诉说一生没有干过坏事，却横遭压抑遏制。几天之后，他梦见一个朱衣吏把他带到一座殿中。神坐在几案前说道：“你求取功名不顺利，却来埋怨神灵，你心怀怨望，不知因果报应。你前生本是部院的一名官吏，因你性情狡诈善于舞文弄墨，所以这一生罚你当个书呆子，一点儿也不懂人情世故。因为你前世好挑剔别人的文章，明知没错，也要鸡蛋里挑骨头，通过这种方法来捞钱。所以罚你这一辈子老是因为字的笔划而落选。”
神指着籍册给他看，说：“因为‘曰’字把你剔出榜外的考官，前一辈子是福建驻防官音德布的妻子。她是位老节妇。就因为在申报表彰她为节妇的呈文里，把‘音’写作了‘殷’，这是翻译语而且谐声，不是非得有确定的字，你却反复驳退。使得她多次往返来来去去，弄得这位穷困的寡妇最后所得建牌坊的钱，还不够路费。
因‘己’字把你剔出榜外的考官，前一辈子任县令时犯了律令，本来罚他三年零一个月的俸禄，你勒索不成，便将文中的‘三’字改为‘五’，‘一’字改为‘十’。然后又以五年零十个月计，则应是‘另案处理’了。等到辩清楚了，他则因原文错误，已被闲置了一年多。你种下了孽因，这辈子你们又相遇，自然得到报应，你有什么冤可告的呢？
你的其它种种不顺，都有前生的孽因在，不能一一细讲，也不能事先泄露给你。你应当委曲顺受，不要再呼天抢地的告状。你要不信，那么和尚、道士也即将为难你。到时候就完全明白了。”说完，把周懋官赶了出来。他忽然醒了过来，梦中情景历历在目，但就是一点也不明白和尚、道士要为难他是什么意思。当时他正寓居在佛寺中，因此便搬到别处躲避一下。
雍正十三年，他又参加乡试，本来已内定录取他为第十三名举人。在第二场考试中，他的试卷里有关于“僧道拜父母”的答题论述。其中有“长揖君亲”的句子，他用的是傅弈奏章里“不忠不孝，削了头发而只给君亲作揖不拜”的句意。考官认为多余，竟又把他除名刷掉了。
这时他才明白和尚道士也会为难他是什么意思(在答题"僧道拜父母"时被刷掉)，也才知道神的话没错，都是真的。这是他在陈谟家当馆师时对陈谟讲述的。后来他不知哪儿去了，也许是坎坷落泊而死了。所以，遇事不要怨天尤人。须知都是有前因的。都是自己造下的。
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